Hoeveel woorden heb je nodig om Engels te spreken? De echte cijfers

Een leerder kan een volledig gesprek voeren met een vreemde met ongeveer 2.000 woorden. Diezelfde leerder, met een woordenlijst van 10.000 los uit het hoofd geleerde woorden, kan bij de eerste zin al blokkeren. Het verschil zit niet in de omvang van de lijst. Het zit erin welke woorden het zijn en of de leerder ze daadwerkelijk kan ophalen onder de druk van een echt gesprek.

De vraag "hoeveel woorden heb je nodig om Engels te spreken" klinkt alsof er één getal als antwoord is. Dat is niet zo, en begrijpen waarom is nuttiger dan welk cijfer dan ook uit je hoofd leren. Dit zijn de echte aantallen, wat ze betekenen, en wat je daadwerkelijk van woorden tellen naar woorden gebruiken brengt.

Wat betekent het eigenlijk om een woord te "kennen"?

Voordat een getal iets betekent, moeten we bepalen wat telt als een woord kennen. De meeste leerders tellen een woord als "gekend" op het moment dat ze het herkennen op een flashcard. Taalkundigen tellen anders.

Het onderzoek van Paul Nation naar woordenschatverwerving, een van de meest geciteerde in het vakgebied, beschrijft een woord kennen als drie dimensies: vorm, betekenis en gebruik. Vorm betekent dat je de gesproken en geschreven vorm kunt herkennen en produceren. Betekenis betekent dat je het concept kent waar het naar verwijst en hoe het samenhangt met andere woorden. Gebruik betekent dat je de grammatica kent, de collocaties, en de situaties waarin het gepast is.

Volgens die maatstaf is "run" niet één woord. Het zijn er meerdere: het werkwoord, het zelfstandig naamwoord, de phrasal verbs zoals "run out", en de uitdrukkingen. Een leerder die "run" kent uit een lijst van de 10.000 meest voorkomende woorden, weet veel minder dan een leerder die "run out of time" in een echte zin heeft gebruikt. Daarom zijn ruwe totalen misleidend, en daarom begint het eerlijke antwoord op de vraag met een definitie in plaats van een cijfer.

Hoeveel woorden heb je nodig om in alledaagse gesprekken Engels te spreken?

Het nuttigste cijfer in het hele debat is dit: ongeveer 2.000 tot 3.000 woordfamilies dekken circa 90 tot 95 procent van het alledaagse gesproken Engels. Dat is geen gok. Het komt uit frequentieanalyse van grote gesproken corpora, en het is al decennia opvallend stabiel in onderzoek.

Wat dat percentage in de praktijk betekent, is concreet. Als je de top 2.000 woordfamilies kent, zal ongeveer negen van de tien woorden die een moedertaalspreker tegen je zegt, een woord zijn dat je herkent. De overige tien procent is onbekend, maar je kunt ze bijna altijd uit de context raden, omdat de omringende negentig procent je het kader geeft.

Dit is het niveau waar functionele gesprekken beginnen. Je kunt eten bestellen, de weg vragen, je dag beschrijven, een praatje maken en de strekking van een informeel gesprek begrijpen. Je zult niet elegant zijn en niet elke grap oppikken, maar je doet mee aan het gesprek in plaats van vanaf de zijlijn toe te kijken. Voor de meeste leerders is dit de eerste echte mijlpaal, en die ligt veel dichterbij dan het "10.000 woorden"-cijfer dat online rondgaat.

Hoeveel woorden per CEFR-niveau?

Verschillende bronnen geven iets andere bandbreedtes, maar de consensus in onderzoek naar woordenschatomvang per CEFR-niveau ziet er ongeveer zo uit. Een A1-leerder redt zich met ongeveer 500 tot 1.000 woordfamilies. A2 zit rond 1.500 tot 2.000. B1, het niveau waarop leerders stoppen met het vertalen van elke zin, ligt rond 2.500 tot 3.000.

B2 is waar de meeste leerders op mikken, omdat het het niveau is dat universiteiten en werkgevers vragen. Het komt doorgaans overeen met 4.000 tot 5.000 woordfamilies. Op dit punt kun je abstracte onderwerpen bespreken, meningen uitleggen en een film langere tijd zonder ondertitels volgen. C1 gaat naar ongeveer 8.000, en C2, bijna moedertaalniveau, ligt ergens rond 10.000 tot 16.000, afhankelijk van de maatstaf.

Let op de vorm van de curve. De sprong van A1 naar A2 is klein in absolute termen maar enorm in effect, omdat die eerste 2.000 woorden de meest frequente woorden van de taal zijn. De sprong van B2 naar C1 is groter in absolute termen maar kleiner in alledaags effect, omdat elk nieuw woord minder vaak voorkomt. De eerste 2.000 woorden leveren je negentig procent van het gesprek op. De volgende 8.000 leveren je de laatste tien procent op.

Waarom frequentie belangrijker is dan totalen

Stel je twee leerders voor. Leerder A kent 5.000 woorden die willekeurig uit een woordenboek zijn gekozen. Leerder B kent 2.000 woorden die uit de top van een frequentielijst komen. Zet ze allebei in een café met een moedertaalspreker, en leerder B redt zich veel beter, ondanks dat hij minder dan de helft zoveel woorden kent.

Dit is het allerbelangrijkste feit over woordenschat, en het wordt zelden duidelijk gezegd: Engels is extreem ongelijk verdeeld. De honderd meest voorkomende woorden van de taal, dingen als "the", "and", "of", "to", "that", vormen ongeveer de helft van alles wat gesproken wordt. De top 1.000 dekt ongeveer 80 procent. De top 3.000 dekt ongeveer 95 procent.

De implicatie voor een leerder is bevrijdend. Je hoeft geen enorm aantal woorden te leren om Engels te spreken. Je moet eerst de juiste woorden leren, en ze dan vaak genoeg gebruiken zodat ze automatisch worden. Een leerder die de top 1.000 woorden grondig beheerst, spreekt een leerder die 5.000 woorden half kent, voorbij. Frequentie, niet volume, is de hefboom.

Hoeveel woorden kent een moedertaalspreker?

Moedertaalsprekers worden vaak als doel neergezet, maar de cijfers worden meestal verkeerd geciteerd. Een geschoolde volwassen moedertaalspreker van het Engels kent ergens tussen 20.000 en 35.000 woordfamilies, afhankelijk van het onderzoek en hoe "kennen" wordt gemeten. Een beroemde schatting uit een onderzoek uit 2016 onder meer dan 200.000 mensen zette de gemiddelde woordenschat van een volwassen moedertaalspreker op ongeveer 42.000 lemma's voor een 20-jarige, oplopend met de leeftijd.

Dat klinkt intimiderend tot je het naast de frequentiegegevens legt. De 30.000 woorden van een moedertaalspreker zijn grotendeels laagfrequente woorden die zelden opduiken: "obstreperous", "defenestrate", "perspicacious". Ze zijn nuttig voor het lezen van literatuur en het schrijven van essays, maar ze doen bijna niets voor een gesprek. De alledaagse spreektaal van een moedertaalspreker draait op dezelfde top 2.000 tot 3.000 woorden die een B1-leerder aan het opbouwen is.

De kloof tussen jou en een moedertaalspreker is in de praktijk dus geen kloof in de woorden die ertoe doen voor spreken. Het is een kloof in snelheid, automatisme en vertrouwen. Een leerder met 3.000 goed beheerste woorden staat dichter bij een vloeiend gesprek dan een leerder met 10.000 half onthouden woorden. Het doel is niet het totaal van de moedertaalspreker. Het is het gemak van de moedertaalspreker.

Het echte doel is ophalen, niet opslaan

Hier is de ongemakkelijke waarheid die woordenlijsten verbergen. Een woord kennen wanneer je het ziet, is niet hetzelfde als het produceren in een gesprek. Herkenning en ophalen zijn verschillende cognitieve processen, en ze hebben een verschillende sterkte in je geheugen.

Daarom aarzelen leerders die duizenden woorden uit het hoofd hebben geleerd, nog steeds wanneer ze spreken. Het woord is ergens opgeslagen, maar het pad ernaartoe is traag. Onder de tijdsdruk van een echt gesprek, waarin je ongeveer een halve seconde hebt om te reageren, is een traag pad net zo goed een afgesloten weg. Het woord komt niet, de leerder valt terug op eenvoudigere woorden, en het gesprek hapert.

Het onderzoek naar ophalen is duidelijk over de oplossing. De manier om het ophalen te versnellen is het oefenen van het ophalen van het woord, niet alleen het herkennen ervan. Elke keer dat je een woord uit je geheugen moet halen om het in een zin te gebruiken, wordt het pad sneller. Daarom doet spreken ertoe voor woordenschat, en daarom brengt alleen lezen, hoe leuk je het ook vindt, je niet op zichzelf tot vloeiende productie.

Hier komt ook het ontwerp van een goede oefentool naar voren. Een AI-tutor Engels zoals Tutoro, die oefeningen binnen een gesprek laat plaatsvinden, dwingt tot ophalen op precies de manier waarop een flashcard dat niet doet. Wanneer een zwak woord dagen later midden in een gesprek terugkomt, wordt er niet gevraagd het te herkennen. Er wordt gevraagd het te produceren, onder de milde druk van een echte uitwisseling, en dat is de enige voorwaarde die spreeksnelheid echt opbouwt.

Hoe je de woorden opbouwt die spreken mogelijk maken

Jaag niet op een totaal. Werk in plaats daarvan een frequentielijst af en beheers elk woord goed voordat je verdergaat. De top 1.000 woorden zijn de investering met het hoogste rendement in de hele taal. De volgende 1.000 tot 2.000 zijn de brug naar een echt gesprek. Voorbij 5.000 ben je aan het verfijnen, niet aan het ontsluiten.

Ten tweede: leer woorden in de situaties waarin ze voorkomen. Een woord dat je uit een alfabetische lijst uit het hoofd leert, heeft geen context en geen emotionele haak, en daarom glipt het weg. Een woord dat je tegenkomt in een gesprek over je werk, of in een verhaal dat je leuk vond, komt met een scène eraan vast, en die scène is de ophaalhint die het later terugbrengt.

Ten derde: produceer het woord binnen een dag nadat je het hebt geleerd. Schrijf het in een zin, zeg het hardop, gebruik het in een bericht. De kloof tussen een woord tegenkomen en het gebruiken is waar de meeste woordenschat sterft. Dicht die kloof en het woord gaat van jou worden.

Tutoro houdt bij welke woorden je lastig vindt en laat ze in latere gesprekken terugkomen, zonder dat je een stapel herhaalkaartjes hoeft bij te houden. De les ontvouwt zich in een berichtenreeks, waarin woordenschat en oefeningen deel uitmaken van de uitwisseling. Zo krijg je steeds opnieuw de kans om woorden te gebruiken terwijl je spreekt. Dat sluit aan bij het doel van dit artikel: een kleinere, bruikbare woordenschat gemakkelijker kunnen ophalen wanneer je die nodig hebt.

Maakt dat aantal eigenlijk iets uit?

Aan het einde van de vraag zit een kleinere vraag: hoeveel moet je je eigenlijk om dat aantal bekommeren? Het antwoord is dat het aantal nuttig is als kompas en nutteloos als scorebord.

Als kompas vertelt het je waar de mijlpalen liggen. Rond 2.000 woorden is de deur naar alledaagse gesprekken. Rond 4.000 tot 5.000 is de deur naar B2-vloeiendheid. Die cijfers kennen voorkomt dat je je verloren voelt, en het voorkomt dat je op 10.000 woorden jaagt terwijl 3.000 goed beheerste woorden je leven meer zouden veranderen.

Als scorebord faalt het. Geen enkele leerder is ooit vloeiend geworden door een woordaantal te halen. Vloeiendheid komt van een kleiner aantal woorden zo vaak gebruiken dat ze direct komen, en van nieuwe woorden tegenkomen in situaties die ze gedenkwaardig maken. Tel woorden als het je motiveert, maar meet vooruitgang aan wat je kunt zeggen, niet aan wat je app zegt dat je hebt gezien.

De eerlijke samenvatting van "hoeveel woorden heb je nodig om Engels te spreken" is dit: minder dan je denkt, maar alleen als het de juiste zijn, en alleen als je ze daadwerkelijk kunt gebruiken. Mik eerst op de top 2.000 tot 3.000. Beheers ze, spreek ze, haal ze op. Laat het aantal daarna vanzelf groeien terwijl jij je bezighoudt met het eigenlijke punt van dit alles: praten met mensen.